如果说管道是连接内陆产油区与消费市场的“动脉”，那么穿梭于世界各大洋的巨型油轮，则是支撑全球石油贸易的 “浮动命脉” 。海运以其无与伦比的跨洋运输能力、无与伦比的规模效应和无可替代的灵活性，在全球石油格局中扮演着主导角色，尤其适用于连接被海洋分隔的大陆。
海运的核心优势在于其无与伦比的规模经济效应。现代超级油轮（VLCC）的载重吨位可达30万吨以上，一次能运输超过200万桶原油。这种庞大的运输规模将单桶石油的运输成本摊薄至极低的水平，使其成为跨洋运输经济的选择。没有任何一种陆上运输工具能够在成本和运量上与巨型油轮相提并论。
其次，海运网络具有极强的灵活性和覆盖面。 管道是固定的基础设施，一旦建成，其路线和输送方向就基本确定。而油轮则可以根据全球石油市场供需和价格的变化，自由地选择目的地和航线。今天从中东出发的油轮，可以根据市场行情，决定驶向亚洲、欧洲或是美洲。这种灵活性使得海运能够高效地调节区域间的石油供需平衡，是真正的全球化商品流动载体。
再者，海运基础设施具有相对较低的政治和投资门槛。 建设一条跨国长输管道往往涉及复杂的地缘政治谈判、巨额的前期投资和漫长的建设周期。而海运则依托于全球化的港口和航运体系，新的贸易伙伴关系可以通过租用现有油轮迅速建立，大大降低了贸易门槛。
然而，海运也面临其独特的挑战：航线上的地缘政治风险（如霍尔木兹海峡、马六甲海峡）、海盗威胁、恶劣海况导致的延误，以及一旦发生事故可能造成的巨大海洋生态灾难。尽管如此，由于其不可替代的经济性和灵活性，海运在可预见的未来，仍将是全球石油贸易绝对的主力。
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